Te has preguntado alguna vez ¿por qué hay gotas de agua en las hojas a primera hora de la mañana, si no ha llovido durante la noche?. La respuesta se encuentra en el cambio de estado llamado «condensación».
La condensación es el proceso a través del cual el estado físico de una materia cambia de la fase gaseosa a la fase líquida. La vida depende del ciclo del agua, que incluye la condensación, la evaporación y la precipitación; de modo que, sin condensación, no habría nubes, lluvia, nieve, granizo ni rocío.
Existen numerosos ejemplos de condensación en la vida cotidiana, que seguramente has observado al realizar alguna de tus actividades:
- Las nubes se forman por condensación a gran escala.
- La lluvia se produce cuando el vapor de agua se condensa.
- El rocío de las mañanas en las hojas y el pasto.
- Un extintor de incendios es el resultado de la condensación del dióxido de carbono.
- El vapor del aliento visible en un día muy frío.
- Las gotas de humedad en las ventanas de los automóviles cuando hace frío.
- La condensación de los gases para enfriar alimentos en la industria frigorífica.
- Al hervir agua en un recipiente cerrado, el vapor que llega a la tapa se transforma en gotas.
- La lata de refresco helado en un día caluroso “transpira”.
- Durante la ducha caliente el espejo del baño se empaña.
- En los encendedores o los mecheros, se condensan los gases en su interior.
- El agua que expulsan los aires acondicionados, es el vapor de agua que se condensa.
- La condensación de vapores de ciertas sustancias químicas para no perderlas.
- Cuando el cristal de las gafas se empaña por abrir una olla con agua hirviendo.
- Durante el proceso de destilación del alcohol, pasa del estado gaseoso al líquido por el uso de agua fría.
- Pequeñas gotas de humedad en el exterior de un vaso mientras se disfruta una bebida fría.
- El gas licuado de petróleo es una sustancia altamente volátil que se almacena en forma líquida.
¿Qué es la condensación?
La condensación es el proceso en el cual se produce un cambio de estado de una materia, pasando de ser una sustancia gaseosa a convertirse en líquida. Este fenómeno se produce debido a un cambio en la presión y la temperatura que hace que el vapor de agua, que no está retenido, se convierta en agua líquida (y no se transforme en un elemento nuevo).
Lo más habitual es que este proceso se produzca de forma natural, pero también puede ser creado por el ser humano mediante el uso de instrumentos en laboratorios especializados. Este cambio tiene lugar, incluso, en la vida cotidiana de las personas sin que se den cuenta; por ejemplo, cuando se duchan o cocinan.
Se trata de una transformación en donde se presenta lo contrario a la evaporación (en este caso lo que está en estado líquido se convierte en gaseoso).
Ejemplos de condensación en la vida cotidiana
Podemos ver este fenómeno ocurriendo en varios momentos de nuestra vida diaria. En la naturaleza pueden darse diferentes formas de condensación; en la atmósfera, se produce sobre todo en los momentos en que las temperaturas son bajas o cuando se ocasionan fenómenos meteorológicos.
Veamos algunos ejemplos de condensación en la vida cotidiana:
Refresco frío en un día caluroso
Cuando estamos bebiendo un refresco muy frío en un día de calor, es común observar la formación de agua en el exterior del recipiente. Esta agua sufrió un proceso de condensación, ya que estaba en el aire en forma de vapor y, al entrar en contacto con la superficie más fría de la botella de refresco, se transformó en agua líquida.
Aliento visible en lugares fríos
Es posible ver tu propia respiración en forma de condensación, cuando las condiciones son las adecuadas. Cuando el vapor tibio y húmedo del aliento, se contacta con el aire frío y húmedo del ambiente, se convierte en pequeñas gotas de agua. Estas, adquieren una apariencia similar a una neblina.
Niebla en la mañana
Es común ver niebla al levantarse por la mañana, en los lugares fríos y húmedos. Esas gotitas microscópicas blancas que reducen la visibilidad, se producen por la noche cuando la temperatura del aire es baja.
El vapor de agua se condensa en líquido, en forma de gotas pequeñas que quedan suspendidas en el aire, dando como resultado la niebla o neblina. La misma no tiene la capacidad de caer al suelo por gravedad, porque su peso no es tan grande como el de las gotas de lluvia.
Nubes en el cielo
Las nubes son otro ejemplo de condensación, que se forman como resultado del enfriamiento del vapor de agua en la atmósfera. A medida que la temperatura del vapor de agua desciende hasta el punto de rocío (o por debajo de éste) se condensa para convertirse en diminutas gotas.
Luego estas gotas de agua se adhieren a pequeñas partículas de polvo en la atmósfera y se convierten en las nubes que vemos en el cielo.
Espejo del baño empañado
Cuando sales de una ducha caliente y te miras en el espejo, lo más probable es que no veas tu reflejo de forma clara. En su lugar, deberás usar una toalla seca para limpiar la condensación que se formó en la superficie del espejo. Esto ocurre por el contacto que existe entre el vapor de agua caliente y la superficie más fría del espejo.
Ejemplos de condensación en química
En varias áreas de la química es posible ver cómo se produce la condensación y, una muy común, es cuando trabajamos con la destilación; por ejemplo, la destilación del petróleo.
La técnica utilizada para separar las fracciones del petróleo se llama destilación fraccionada y una de las partes del equipamiento necesario se llama condensador.
Para su proceso, en un aparato de destilación simple, la muestra analizada se calentará hasta que algunos de sus componentes entren en ebullición. Entonces, el vapor que llega al condensador (al estar a menor temperatura), pasará al estado líquido; es decir, se producirá la condensación.